Ruta 40: la columna vertebral de la Argentina
Pocas carreteras en el mundo ostentan la mística y la escala de la Ruta Nacional 40. Extendiéndose a lo largo de más de 5.100 kilómetros de norte a sur, esta traza no solo atraviesa Argentina: la vertebra de punta a punta.
Parada obligada para aventureros de todo el planeta, la «Cuarenta» une la solitaria estepa patagónica con las alturas impávidas de la Puna, bordeando la Cordillera de los Andes como una cinta asfáltica y de ripio que conecta ecosistemas, culturas e historias milenarias.
Un recorrido por su trazado revela una geografía en constante mutación, donde el agua de deshielo da vida a oasis productivos y donde los pueblos originarios ya trazaban, siglos atrás, los caminos que hoy transitamos.
De las rutas ancestrales a la leyenda moderna
La historia de la Ruta 40 es un diálogo entre el pasado precolombino y la ingeniería del siglo XX. Gran parte de sus tramos norte y centro coinciden con las antiguas huellas del Qhapaq Ñan (el Camino del Inca) y senderos de pueblos originarios que conocían con precisión milimétrica la ubicación de las aguadas, puntos clave que con el tiempo se convirtieron en los pueblos y ciudades actuales.
Oficializada en 1935, la ruta tuvo durante décadas su Kilómetro 0 en la ciudad de Mendoza. Sin embargo, en 2004, la Dirección Nacional de Vialidad modificó la traza para unificar el corredor nacional: trasladó el origen a Cabo Vírgenes, en la provincia de Santa Cruz. Desde este punto extremo del territorio continental argentino —a 124 kilómetros de Río Gallegos— hasta la Puna jujeña, la ruta cruza 11 provincias, 18 grandes ríos, y vincula a 20 Parques Nacionales y Áreas Protegidas.
A diferencia de la célebre Ruta 66 de los Estados Unidos, la 40 se despliega a mayor altura y exige una mayor adaptación geográfica: alcanza su punto máximo en el Abra del Acay (Salta), a 4.895 metros sobre el nivel del mar, lo que la convierte en el paso carretero nacional más alto de América y uno de los más elevados del mundo.
Los tres grandes tramos de la travesía
Al recorrer la Ruta 40, el mapa argentino se divide en tres grandes regiones con personalidades bien definidas:
La Patagonia: viento, glaciares y lagos glaciares
En las provincias de Santa Cruz, Chubut, Río Negro y Neuquén, el relieve combina mesetas vastas y vientos implacables con las agujas graníticas y bosques húmedos de los Andes patagónicos.
La travesía comienza en la colonia de pingüinos de Cabo Vírgenes y se adentra hacia el oeste bordeando la cuenca carbonífera de Río Turbio. Desde allí, sirve de acceso al Parque Nacional Los Glaciares (con el Glaciar Perito Moreno) y permite desviarse hacia el imponente cañadón del río Pinturas para contemplar las pinturas rupestres de la Cueva de las Manos. Más al norte, la ruta atraviesa el Parque Nacional Los Alerces, la comarca andina de El Bolsón, y las ciudades de San Carlos de Bariloche y San Martín de los Andes a lo largo del distrito lacustre.
Cuyo: Piedra, agua de deshielo y la cultura del vino
Al ingresar a Mendoza, San Juan y La Rioja, la meseta cede paso a la precordillera y a los valles áridos dominados por la vitivinicultura. Aquí, el agua que baja de las cumbres transforma el desierto en oasis agrícolas de renombre mundial.
El camino pasa cerca del campo volcánico de La Payunia y la Caverna de las Brujas en Malargüe, el dique Agua del Toro, San Rafael y el valle vitivinícola de Uco. La Ruta 40 sirve como el eje troncal cuyano para conectar con el Parque Nacional Talampaya (La Rioja) y el vecino Parque Provincial Ischigualasto / Valle de la Luna (San Juan), joyas geológicas y paleontológicas de la región.
El Noroeste: Valles Calchaquíes, salares y tradición viva
En Catamarca, Tucumán, Salta y Jujuy, el relieve gana altura de forma vertiginosa. El clima oscila entre la aridez de la alta montaña y la vegetación encajonada de los valles, en un entorno donde las tradiciones andinas se mantienen intactas.
La ruta 40 serpentea por los Valles Calchaquíes pasando por Santa María, las históricas Ruinas de Quilmes, la zona vitivinícola de altura de Cafayate y formaciones singulares como la Quebrada de las Flechas en Angastaco. Tras cruzar Molinos, el Parque Nacional Los Cardones y el exigente ascenso al Abra del Acay, la traza alcanza San Antonio de los Cobres antes de continuar su trayecto final por la Puna jujeña hacia la frontera con Bolivia.
Consejos prácticos para la logística del viaje
Para recorrer la Patagonia, los meses ideales van de octubre a abril, cuando los pasos están libres de hielo y nieve, y las horas de luz se extienden. Para las regiones de Cuyo y el Noroeste, la temporada ideal es el invierno y otoño, dado que las lluvias estivales en el norte pueden provocar crecidas de ríos e interrupciones en los tramos de ripio.
Las amplitudes térmicas son severas. Es indispensable vestir en capas (ropa técnica liviana y buen abrigo impermeable o rompevientos), contar con protección solar de amplio espectro, lentes con filtro UV y lubricante labial para contrarrestar la extrema sequedad del viento montañés.
Hay tramos de varios cientos de kilómetros con abastecimiento limitado. Se recomienda mantener el tanque de combustible siempre sobre la mitad de su capacidad, llevar reservas de agua potable (al menos 5 litros por persona) y raciones de alimento de alta energía.
