El Centinela de Piedra en el Parque Provincial Aconcagua

A través de la Ruta Nacional 7 a 185 km. de la ciudad de Mendoza y cerca del límite con Chile, se encuentra el Parque Provincial Aconcagua, un lugar estratégico dentro de la provincia y simultáneamente un ícono del andinismo mundial. Aquí se encuentra la montaña más alta de América y del hemisferio occidental entero que, con 6.962 m., es visitada a lo largo de todo el año por los amantes del trekking, del andinismo y ecoturistas en general.

El origen del nombre Aconcagua deriva del término quechua Ackon-Cauak, que significa ‘Centinela de Piedra’. Es una región que se caracteriza por ser árida y rocosa, con altas cumbres cubiertas de nieve permanente. El Parque Provincial es parte integrante de la extensa Red de Áreas Naturales Protegidas de la provincia y se encuentra bajo la administración de la Dirección de Recursos Naturales Renovables.

La entrada se encuentra a 2 km. de distancia de la localidad de Puente del Inca, el último pueblo montañés antes de la frontera, atravesando la Aduana de Horcones. El camino de ingreso es de tierra y no siempre se encuentra en buenas condiciones.

Atractivos de la zona

El trekking es una de las actividades más desarrolladas dentro del parque y los visitantes cuentan con recorridos que mejoran año tras año gracias a la profesionalidad de los guías, guardaparques y empresas que trabajan en el Aconcagua. 
Hay numerosos senderos y lugares destinados al trekking dentro del parque, sin embargo los asentamientos y lugares que visitan los recorridos son mayormente para andinistas.

Al momento de empezar a planear o iniciar cualquier recorrido, es de suma importancia considerar la altura como primer obstáculo en esta zona. Un ascenso apresurado en el primer tramo desde Horcones (2950 m.) hasta el campamento de Confluencia (3200 m.) representa un cambio de alturas significativo que podría llegar a causar los Síntomas del mal de Montaña (náuseas, dolor de cabeza que no desaparece con aspirinas, insomnio, pérdida del apetito, dificultad respiratoria, vértigo, etc.).

Desde la entrada del parque hasta Confluencia, atravesará la hermosa Laguna de Horcones y la Quebrada de Durazno. Luego de recorrer el Valle Horcones se hace la aproximación hasta el asentamiento de Confluencia que presenta una mediana dificultad y tiene un sendero claramente delimitado.
Es un trekking de una duración de entre 4 y 6 horas en el que cruzará un valle de vegetación baja y mucho verde que se encuentra encerrado por las montañas lindantes. Más adelante, el paisaje se transforma progresivamente en blanco y el sendero, paralelo al río, lo guiará hasta las nacientes a medida que se acerca hacia el Glaciar Horcones Inferior. dependiendo del ritmo.
El recorrido hasta Plaza Francia es uno de los más importantes del país; este lugar es el campamento base de los andinistas que intentan escalar la cara sur del Aconcagua que es la más difícil de todas. Se caracteriza por su escasa vegetación y por sus vientos suaves, de ahí la posibilidad de acampar. Desde Plaza Francia se ascienden a los cerros "Almacenes" (4.800m) "Mirador" (5.800 m).

Plaza de Mulas es otro de los asentamientos y se encuentra a 4250 m., aquí se pueden visitar los campamentos de altura y los cerros periféricos volviendo siempre al punto de partida para dormir. Al salir de Confluencia, atravesará un campo húmedo que a partir de Piedra Grande continúa a la derecha del Río Horcones. Luego accederá a Playa Ancha y posteriormente la Quebrada del Sargento. Al terminar, remontando la Cuesta Brava, llegara a ‘Plaza de Mulas’.

Durante los recorridos podrá observar la flora y fauna autóctona que presentan adaptaciones especiales a las condiciones áridas extremas, al frío y el viento. El límite para la vida vegetal se encuentra aproximadamente a los 4000 m. de altura en donde comienza el denominado ‘Desierto de altura’.
A grandes alturas, se encuentra el Cóndor. Es una pieza importante del ecosistema, dado que es un ave carroñera que ayuda a evitar la los focos de contaminación y las enfermedades. Los mamíferos a estas grandes alturas sólo se hallan representados por pequeños roedores y los reptiles por diminutas lagartijas.

Consideraciones sobre la geografía del parque

Un ascenso correcto debe realizarse con tiempo, para darle oportunidad al cuerpo de aclimatarse a la altura. El primer tramo obligado es siempre desde Horcones hasta Confluencia y, de allí, hasta Plaza. Francia o Plaza de Mulas. Éstos dos últimos destinos se encuentran en una altura superior a los 4000 m. De esta manera, es recomendable hacer el primer tramo hasta Confluencia y, recién un par de días después, hacer los otros tramos.

El parque no cuenta con infraestructura para los visitantes; a saber, baños públicos, restaurante, proveeduría, hotelería, o transporte regular. El centro de servicios más cercano es Puente del Inca que se encuentra a 4 Km. Para los automovilistas, es recomendable tener siempre el tanque de combustible lleno, agua del radiador con anticongelante / refrigerante y llevar todos los elementos de seguridad: luces en buenas condiciones, 5 litros de agua para el radiador,  teléfono celular.
No hay estaciones de GNC ya que los vehículos impulsados por este combustible tienen poco rendimiento en las subidas y no funcionan bien con bajas temperaturas.

Ingreso al Parque

Para ingresar al parque Nacional Aconcagua, se debe obtener un permiso de ingreso personalmente en el centro de Atención al Visitante. Los menores de 14 años solo pueden ingresar hasta la Quebrada de Durazno a 3.100m.
En el resto del parque, los menores entre 14 y 21 solo pueden ingresar con autorización certificada de ambos padres.