El experimento del Capitán

A través de estas páginas reconstruimos la increíble historia del yámana Jemmy Button*, quien fue secuestrado en su aldea en Cabo de Hornos por el navegante de la Royal Navy británica Robert Fitz Roy. Junto a otros tres integrantes de su etnia fue trasladado a Londres, donde sería educado a la manera victoriana con el objetivo de convertirlo en agente difusor de la “civilización” en el Nuevo Mundo. Sumérjase en el relato de esta aventura de ultramar en la que incluso participó el mismísimo Charles Darwin, y que fue fundamental para la creación de su famosa Teoría de la Evolución.

1 - El secuestro

La nave golpea las olas del Atlántico Sur. Ya se divisan las costas de la “Terra Incognita Australis”. Las fogatas de los aborígenes, que inspirarían más tarde el nombre con el que hoy se conoce a la Tierra del Fuego, todavía no están encendidas.

El HMS Beagle arroja sus anclas cerca de la costa de Wulaia (cómo llamaban los nativos a su tierra) y el Capitán Robert Fitz Roy, a quien había sido confiado por la Royal Navy el mando del bergantín tras el suicidio de su antecesor el comandante Pringle Stokes, se levanta de su descanso y contempla con gozo la imagen del objetivo cumplido. Ahora ya puede dar inicio a su misión de cartografiar la geografía de la isla.

Un grupo de canoas yámanas salen al encuentro del Beagle. Una de las embarcaciones lleva entre sus tripulantes a Orundellico, un adolescente de unos 14 años. El joven pasaría poco después a ser conocido como Jemmy Button, luego de que el capitán se desprendiera de un botón de nácar de su abrigo como pago a cambio de mantener al fueguino a bordo. El Capitán está furioso porque robaron una de las balleneras del barco, y está dispuesto a realizar un intercambio para recuperarla. Los aborígenes parecen no dar señales de la ballenera y Jemmy termina como rehén en el Beagle.

Así comenzaba la historia de Jemmy Button, para quien en aquel 1831 se abría en su vida un nuevo capítulo, que lo alejaría de las raíces de su pueblo y lo encauzaría, sin saberlo, como funcionario del imperialismo británico.

2 - Viejo Mundo, nueva vida

Jemmy no estaría sólo en el Beagle. El botín de la misión británica se completaba con otros tres yámanas: Fuegia Basket, de 9 años, York Minster, de 25 años y Boat Memory, de 19 años.  Esta compañía, sin embargo, no resultó reconfortante para Jemmy en un principio, ya que si bien compartían la etnia, pertenecían a una tribu enemiga, de suerte que fue objeto de hostilidades no bien quedó como cautivo en el Beagle.

La suerte del grupo de aborígenes estaría marcada por el designio del Capitán: someterlos a un perverso experimento por el cual serían educados de acuerdo con los principios de la “civilidad” victoriana. Serían llevados a Inglaterra, vestidos a la usanza de la Inglaterra decimonónica, convertidos al cristianismo, instruidos en un inglés propio de un lord y aleccionados en los modales y costumbres de la alta burguesía londinense.

El Capitán, claramente, no admitiría el secuestro, por eso diría que el traslado estaba justificado bajo “la certeza de que, a largo plazo, los beneficios de que conociesen los hábitos e idioma ingleses compensarían la separación transitoria de su país”.

De hecho, la Corona Británica, enterada de las acciones del Capitán, ya tenía fines precisos para ellos: se convertirían en intérpretes y cumplirían una labor civilizatoria en las tierras de América del Sur. El objetivo real era evangelizar a los yámanas, asentar su dominio en el Mundo Nuevo y asegurarse el paso al Pacífico por el Estrecho de Magallanes y por lo que años más tarde pasara a ser llamado el Canal de Beagle.

La difusión de los valores de la Ilustración entre “los salvajes” tenía que ver con los prejuicios que imperaban en la Europa del siglo XVIII, según los cuales el estilo de vida indígena sólo expresaba el triste testimonio de lo primitivo, lo decadente y lo abyecto, separado de los ideales de progreso e integridad espiritual en que se fundaba la cultura cristiana occidental.

Jemmy mostró al poco tiempo signos elocuentes de adaptación. Era el más inteligente del grupo de fueguinos y enseguida captaba las enseñanzas de sus instructores. Eso le valió el reconocimiento de los demás tripulantes del barco, con quienes terminó cultivando un afectuoso vínculo.

Jemmy y los demás yámanas estaban deslumbrados por la ropa y les costó un buen tiempo entender su utilidad, ya que en sus tierras acostumbraban a andar desnudos. También les obsesionaba el almacén de comida, algo que escaseaba en Wulaia y cuyo aprovisionamiento requería gran esfuerzo. Pronto comprendieron que cumplir con lo que se les mandaba traía como premio la comida.

Una vez en Inglaterra comenzarían los problemas del experimento, ya que Boat Memory fallecería de sarampión apenas llegado a Plymouth. Jemmy y los otros dos fueron inscriptos en una granja-escuela de la Iglesia Católica en las afueras de Londres. En el caso de Jemmy y de Fuegia Basket, el aprendizaje y la integración daban muestras alentadoras (la opinión pública mayoritaria refería a ellos como “buenos salvajes”), pero York Minster, el mayor en edad, no estaba del mejor ánimo, tal vez porque ya había dejado atrás mujer e hijos en su tierra natal.

Los progresos asimilatorios que atestiguaban los yámanas hicieron posible una audiencia junto al Capitán con el monarca Guillermo IV y la reina Adelaida en el Palacio de Saint James, algo insólito para la época. La entrevista fue un éxito. El interés antropológico, en realidad, encubría los fines imperialistas que perseguía el Reino Unido.

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