Conduciendo por la Patagonia (Segunda Parte)

Presentamos aquí el segundo y último capítulo de la nota de Mariano Fernández Soler: Cuáles son las características especiales de las rutas de ripio, tan comunes en nuestra Patagonia, qué requisitos particulares se necesitan en cuanto al vehículo y cuáles son las recomendaciones de manejo. Todo lo que Ud. necesita saber para disfrutar sin riesgos de su viaje por "La tierra como solía ser". Para acceder a la primera parte de esta nota, haga click aquí.

El Ripio

En la Patagonia, una de las características de los caminos es que, en su mayoría son de ripio. El ripio o consolidado es un camino mejorado realizado con una mezcla de piedra con tierra, volcado y luego alisado mediante motoniveladoras. Dada la característica de los suelos patagónicos, este piso es una solución económica para la construcción de los caminos. El ripio es más estable que la tierra suelta, ya que esta última se volaría con los vientos patagónicos, formando nubes de polvo. Asimismo, si los caminos estuviesen hechos sólo con arenilla o arena (por ejemplo, el de acceso al Parque Nacional El Palmar, Provincia de Entre Ríos) o el camino de acceso a Playa Dorada en Río Negro (que es de arena) se borrarían por acción del viento y se formarían vados por acción de la lluvia.

En la Patagonia, se encuentra asfaltada sólo la Ruta 3, algunos tramos de la Ruta 40, la Ruta 22 a Neuquén, la ruta que comunica Esquel con la costa y casi ninguna otra. El resto es de ripio, por eso, a la hora de pasear por la Patagonia, hay que tener muy presente las recomendaciones de manejo en este piso.

Existen distintas clases de ripio, que a veces hasta tienen distintas tonalidades, dadas por las piedras incluidas en la mezcla. Un ejemplo de esto es lo que ocurre en la zona de Junín de los Andes, accediendo por la Ruta 40, donde se observan manchones de color azulado, que de pronto tornan al rojizo. La piedra menos "peligrosa" para los neumáticos es el canto rodado, piedra redondeada que se saca generalmente de los bordes de los ríos y de algunas partes de las playas; mientras que las piedritas de granito y caliza de Santa Cruz son más agresivas con los neumáticos dado que algunas tienen bordes filosos que pueden provocar pinchazos. Hay tres cosas a tener en cuenta al manejar en el ripio:

1º) El parabrisas y las piedras:

Cuando un auto viene de frente existen dos posibilidades:
a) que los dos autos aminoren la marcha y pasen alejados. En general, las rutas de ripio son bastante más anchas que las de asfalto, llegando a tener, en algunos casos hasta "4 carriles" (por ejemplo, la ruta 288 en Santa Cruz).
b) que el otro auto no aminore su velocidad (siempre hay alguno). En ese caso hay que pasar lo más cerca que sea prudente, de esta manera, las piedras levantadas por los neumáticos pegarán sobre la chapa y no sobre el parabrisas del auto. En general, se recomienda hacer presión con la mano (del acompañante ) sobre el parabrisas, pero he escuchado voces que dudan de su real eficacia para evitar roturas de parabrisas por piedrazos. En particular, creo que funciona solamente con los vidrios laminados, evitando que se rajen demasiado, ya que los templados directamente estallan en "gotas" que impiden la visión ante el impacto de piedras medianas. En el caso de que esto ocurra, lo más importante es conservar la calma, ya que Ud. como conductor siempre tiene una "memoria" de lo que hay en el camino en unos 500 metros más adelante, lo que permitirá que, sin desesperarse, pueda frenar el vehículo de manera segura. Si Ud. reacciona violentamente, "clavando" los frenos, lo más probable es que comience a dar vueltas como un trompo.

Le va a ocurrir que usted adelante o sea adelantado por otro vehículo. En el primer caso, anuncie mediante luces y guiños su intención de sobrepasar, luego aléjese del vehículo a sobrepasar lo más posible (normalmente el vehículo a sobrepasar se echará sobre la derecha y aminorará la marcha) y ciérrese lo más lejos posible para evitar bañarlo con piedras voladoras y una nube de polvo. Si Ud. ve que va a ser adelantado, avise que se dejará adelantar y cíñase sobre su derecha, esto evitará (aunque sea en parte) ponerse en la línea de impacto de piedras voladoras. Además, reduzca su velocidad y deje que se adelante el otro vehículo, lo que evitará una nube de polvo suficiente para que usted no vea ni su nariz.

Lo más aconsejable, aunque no lo más usual (en general la plata no alcanza para todo), es poner una "rejilla para ripio" sobre el parabrisas, la cual lo protegerá casi en un 100% de impactos de piedras peligrosas. Estas rejillas se fijan en el "goterón" del auto y dejan espacio para el funcionamiento de los limpiaparabrisas. También es bueno hacer una cruz de cinta adhesiva gruesa y transparente sobre las luces delanteras del automóvil, para evitar, en el caso de un piedrazo fuerte, que se rompan del todo.

2º) Debajo del auto:

Las ruedas del auto levantarán piedras de todos los tamaños, las cuales pegarán contra el piso del auto. Esto no representa ningún problema para la chapa en sí, pero puede resultar peligroso para algunas partes del vehículo, por lo cual, deberán tomarse en cuenta las siguientes precauciones:
- De ser posible, y si el auto no lo tiene ya de fábrica, puede colocarse un chapón cubre-carter para evitar fisuras y uno en el tanque de nafta, que son las dos partes críticas del auto.
- Con respecto a la protección del tanque de nafta, existe ahora una espuma de poliuretano expandible que se aplica como una pasta y al secarse se expande como una espuma, que protege de manera muy eficiente. No es aplicable al cárter porque no puede ser utilizado en altas temperaturas, pero en el tanque de nafta es muy eficiente (yo lo tengo en el auto) y además económico de colocar: Un aerosol cuesta unos $ 16 y aplicarlo es muy fácil, aunque, si no quiere ensuciarse puede pedirle a un mecánico amigo que lo aplique por muy bajo costo. De todas maneras, como ya dije antes, es conveniente tener un poco de masilla para tanques de nafta, por las dudas (cuesta muy poco y ahorra dolores de cabeza).

3º) Los neumáticos:

Los pinchazos son más frecuentes en los caminos de ripio que en el asfalto, debido a que siempre puede haber piedras con bordes filosos en este tipo de caminos, pero ¡a no desalentarse! Esto no significa que usted vaya a pinchar neumáticos muchas veces, sólo implica una mayor precaución que las tomadas para los caminos convencionales de asfalto. En primer lugar, y de la misma manera que para los caminos asfaltados, si sufre un reventón de un neumático NO pise el freno violentamente, es más, si las circunstancias lo permiten, no use el freno para detener el vehículo: hágalo con la caja, rebajando las marchas hasta una velocidad mínima donde pueda detener el vehículo sin peligro.

Asimismo, si se desinfla una rueda delantera, el auto tenderá a desviarse con cierta fuerza hacia el lado del pinchazo (por la variación de inclinación y agarre del vehículo), por lo que es muy importante manejar con las dos manos en el volante, en una posición cómoda y correcta, que según los expertos es la posición "dos menos diez", lo que permite, en caso de algún imprevisto, maniobrar correctamente sin enredarse las manos.

En el caso de que se desinfle un neumático trasero, si se aplican los frenos el auto "coleará" y quizás termine haciendo trompos. Por eso, deberá frenarse el auto con la caja de cambios. Y, por más que resulte obvio, si se pincha un neumático en el ripio, aunque se esté en el medio del desierto, pare al costado del camino: aunque parezca que no viene nadie, algún vehículo pasará y puede producirse un evitable accidente.

4º) La conducción:

Manejar en el ripio no es igual que manejar en el asfalto: las ruedas van rebotando y tienen un tiempo en el aire y otro en el piso. Es la amortiguación la que se encarga de que los tiempos en el aire sean lo más cortos posible y que las ruedas vayan "empujadas contra el suelo", por eso el hincapié en el buen estado de la suspensión. Debido a este motivo, no es aconsejable utilizar el freno para disminuir la velocidad, ya que pueden bloquearse las ruedas (el ABS no es muy efectivo, NO SE CONFIE) y hacer que el auto pierda estabilidad. En general bastarán uno o dos rebajes para frenar el auto a una velocidad en la que sí puede detenerse por completo con el freno. Igualmente, recuerde que Ud. está de vacaciones y no corriendo el rally París-Dakar, así que mantenga una velocidad constante pero nunca superior a los 70-80 km/h. A más velocidad, cualquier eventualidad lo mandará derechito al campo. Yo entiendo que Ud. quiera probar su flamante 4x4, pero recuerde que no es el vehículo el problema, sino el piso: el vehículo va andando parte del tiempo en el aire, por eso: NO CORRA, no tiene sentido. En algunas rutas, existen variaciones bruscas en la calidad del camino, que puede cambiar de un ripio que parece un paño de billar a uno que parece un campo bombardeado: si se ingresa a gran velocidad en un camino lleno de pozos, lo más probable es que termine llamando a la grúa.
Todo lo anterior no significa que se tengan que recorrer los caminos de ripio a 10 km/h y con miedo de sufrir un accidente o romper el auto, significa que se debe manejar con PRECAUCIÓN, sin tratar de hacer pruebas de velocidad o pericia al volante.
Por último, algunas recomendaciones para los caminos de montaña: en lugares de curva "ciega", es decir, donde no se ve si viene alguien de frente, antes de llegar toque la bocina, si es de día o haga luces si es de noche; circule con alguna ventanilla baja para escuchar a otros vehículos; preste atención: si ve nubecitas de polvo acercándose es que viene un auto. Y mantenga siempre su derecha.

5º) Los mitos:

Siempre he escuchado voces distintas con respecto a dos temas: La presión de inflado de los neumáticos para manejar en el ripio, la manera de conducir en los lugares donde hay "pianitos" y cómo atravesar guardaganados.
a) Con respecto a la presión de los neumáticos, algunos me han recomendado que infle los neumáticos a una presión más alta que la normal, para que el neumático sea más "duro" y otros, que hay que bajar un poco la presión de los neumáticos, para que el neumático sea más blando. Sin embargo, un gomero de la zona me dijo: "O deja la presión de los neumáticos normal o un poco baja, porque si endurece los neumáticos va a viajar a los saltos, va a hacer trabajar mal a la suspensión y los neumáticos no son más duros que las piedras, así que tarde o temprano una piedra filosa lo puede pinchar", lo que me resultó lo más razonable de todo. Además, creo que si los neumáticos están un poco más blandos que lo normal, pueden tomar la forma de la piedra sin demasiada resistencia, evitando quizás un pinchazo.
b) Los pianitos son irregularidades del camino que se forman por el viento después que pasó la motoniveladora, o cuando ésta cambia la velocidad mientras la pala está en contacto con el piso. También pueden formarse en las curvas y pendientes por la tracción de los neumáticos de los coches. Básicamente son ondulaciones transversales del camino que hacen saltar al vehículo. Muchas veces me han recomendado que "a los pianitos hay que pasarlos muy rápido así no se sienten", pero una vez se me ocurrió hablar con mi mecánico, que fue mucho tiempo corredor de Rally, el Sr. Carlos Francia (creo que fue Campeón Nacional, pero no estoy seguro), y me dijo: "Si pasa rápido por un pianito va a ir literalmente en el aire, si necesita maniobrar en ese momento, lo más probable es que pierda el control del coche. Páselo despacio, va a sentir un poco más la molestia de la ondulación pero la suspensión va a trabajar menos y va a poder maniobrar si lo necesita".
Todo esto es opinable y también depende de la experiencia de cada uno, pero son consejos de "viejo Vizcacha" que pueden servir para no tener problemas en un viaje que debería ser inolvidable por la belleza de los paisajes y no por sufrir problemas con el auto.
c) Por último, si divisa un guardaganado páselo DESPACIO. Frecuentemente el viento barre un poco de la tierra que está en los bordes, dejando al descubierto un escalón de hormigón de unos 10 o 15 centímetros. Si lo pasa en velocidad, la amortiguación va a sufrir un impacto grande y probablemente se rompa.

Espero sinceramente que estos consejos sirvan para que usted viaje tranquilo por los caminos de la Patagonia sin ningún tipo de problemas, disfrutando de los paisajes, de la gente y de los lugares que ella ofrece.